Actualmente son muchos los usos que se le dan a las algas. Son utilizadas en alimentación, farmacia, cosmética, agricultura e incluso en el sector energético.

En este sentido, y debido al amplio espectro de empleo, la Comisión Europea se ha realizado una consulta pública para tener una visión sobre este sector y promover la industria de las algas, «porque representan un recurso en gran parte sin explotar que se puede utilizar, con una huella de carbono y medioambiental limitada, para producir alimentos, piensos, productos farmacéuticos, bioplásticos, fertilizantes y biocombustibles».

Por tanto, Europa quiere impulsar esta industria, aumentar la producción sostenible de algas, su consumo seguro y el uso innovador de esta materia prima. Todos estos objetivos se encuentran alineados con la nueva economía sostenible que se quiere implementar.

Las algas marinas

Bajo el nombre de alga marina se agrupan una gran variedad de organismos, unicelulares o pluricelulares, de ambientes acuáticos o húmedos que tienen en común el hecho de ser fotosintéticos y, a diferencia de las plantas, no tienen unos verdaderos tejidos diferenciados tales como raíz, tallo y hojas y no producen flores ni semillas. Se han descrito más de 30.000 especies de algas marinas.

Hay que diferenciar entre macroalgas y microalgas. Las macroalgas son plantas que crecen en el mar y en agua dulce, pueden ser recolectadas y cultivadas en granjas (también en tierra). Las microalgas (presentes de forma natural en ambientes acuáticos) son microorganismos microscópicos (2-200 μm) fotosintéticos eucariotas que pueden crecer de manera autotrófica o heterotrófica y que se pueden producir en fotobiorreactores.

Algas marinas y agricultura

En agricultura, las macroalgas y fanerógamas marinas han sido utilizadas durante siglos como abono verde (o semicompostado) en casi todas las zonas agrícolas costeras y, sobre todo, isleñas. Existen concesiones a ordenes monásticas bretonas de este “fertilizante estratégico” (aporte de nitrógeno, potasio, oligoelementos, materia orgánica, etc.) datadas desde el siglo XII (López-Benito, 1963).

Las algas que según la normativa vigente pueden emplearse en este sector son Ascophyllum nodossum y Eklonia maxima; pero no todos los formulados derivados de estas algas son iguales ni poseen las mismas características. Estas diferencias entre unos y otros vienen dadas por las propias características intrínsecas de las especies y desde el mismo momento de la recolección y posterior manipulación. En este sentido:

• -No posee las mismas propiedades un alga que se ha extraído en el Mar del Norte que otra extraída en el Océano Pacífico, ya que no han sufrido los mismos estreses abióticos y por lo tanto aun siendo de la misma especie pueden que posean una composición química diferente.
• -Asimismo, el modo de procesado de dichas algas y la forma de extraer los compuestos beneficiosos de estas juega un papel fundamental ya que no es lo mismo realizar una extracción en frío (por ejemplo, una crema de algas) que emplear una extracción básica o acida donde, debido al proceso, se pierden propiedades de estas.

Figura. Diferentes procesos de extracción de algas procedentes de Ascophyllum nodosum.

Los formulados a base de algas, como el Biohidramar® Crema, contienen, en base a su proceso de extracción, en mayor o menor medida una serie de componentes activos entre los que están:

• -Polisacáridos matriciales, polisacáridos de reserva y oligosacáridos (manitol, alginatos, laminarina, betaínas, …)
• -Polifenoles y antioxidantes
• -Vitaminas
• -Elementos minerales (micronutrientes y oligoelementos)
• -Proteínas
• -Ácidos grasos y aminoácidos
• -Fitohormonas y reguladores (citoquininas, auxinas, giberelinas, betaínas)

Beneficios de las algas marinas para los cultivos agrícolas

El beneficio de la aplicación de las algas se entiende como un efecto sinérgico de todos los componentes que atesora. En líneas generales los formulados a base o con algas en su composición aportan una serie de beneficios a los cultivos cuando son aplicados. Entre estos beneficios destacan:

• -Favorecer la floración, fecundación y cuajado.
• -Mejorar la homogeneidad de los frutos.
• -Incrementar la actividad metabólica.
• -Favorecer el equilibrio entre la alimentación aérea y la alimentación mineral (suelo).
• -Efecto antiestrés, mayor resistencia a las adversidades climáticas.
• -Mejorar las propiedades físicas del suelo, retener la humedad y aumentar la actividad de los microorganismos del suelo.
• -Ayudar a penetrar mejor los tratamientos fitosanitarios.

En la legislación nacional vigente (Real Decreto 999/2017, de 24 de noviembre, por el que se modifica el Real Decreto 506/2013, de 28 de junio, sobre productos fertilizantes) existen dos componentes de las algas que deben cumplir unos contenidos mínimos para poder ser tipificados dentro del Grupo 4. Otros abonos y productos especiales. Estos componentes son el ácido algínico y el manitol. Estos componentes aportan:

• -Los alginatos son polisacáridos matriciales que aportan un excelente efecto bioestimulante en las plantas. Juegan un importante papel en la defensa frente a enfermedades y fenómenos de estrés, al actuar como elicitores. Asimismo, están implicados en el equilibrio hídrico celular y en situaciones de protección frente a estrés salino.
• -El manitol es un polisacárido de reserva que actúa como un osmoprotector, protege a las células vegetales de los efectos negativos derivados del estrés hídrico o salino. Junto con otros osmolitos mejora la capacidad de retención de agua celular, mejorando el potencial osmótico y reduciendo los daños por estrés hídrico. Asimismo, el manitol también es un potente antioxidante.

En definitiva, las aplicaciones de algas generan en nuestros cultivos una mejor respuesta de este a los estreses bióticos y abióticos, un aumento de la calidad de los procesos de floración y cuajado, así como, en aplicaciones radiculares, mejorar la estructura del suelo y la calidad de la microbiota.